Kellen Gray : « Nous concevons les fondements de notre art sur une histoire incomplète »

INTERVIEW – À l’occasion du mois de l’histoire des Noirs aux Etats-Unis, le chef d’orchestre américain Kellen Gray revient sur l’histoire de la musique afro-américaine.

Tous les ans le “Black History Month” a lieu en février aux États-Unis. Pouvez-vous expliquer à nos lecteurs son importance et sa signification aux États-Unis ?

Historiquement, nous avons commencé par une seule journée aux États-Unis. Puis nous sommes passés à une semaine. Et maintenant, au cours des dernières décennies, c’est devenu le mois de l’histoire des Noirs. Il s’agit d’une sorte de reconnaissance nationale ou d’une enquête sur les contributions des citoyens de descendance africaine et sur la façon dont ils ont contribué aux États-Unis pour des raisons évidentes et tragiques. 

Une grande partie de cette histoire n’est pas nécessairement racontée ou du moins pas par ceux qui font partie de cette culture. C’est donc une opportunité pour nous de reconnaître cela au niveau national et de pouvoir éduquer nos jeunes sur ce sujet. Dans ma propre éducation, ce n’était pas vraiment enseigné dans les écoles, et c’était donc en quelque sorte la responsabilité des membres de notre communauté et de nos églises de nous l’enseigner. Et j’ai eu la chance d’avoir une sorte de village qui m’a entouré et qui m’a vraiment enseigné une histoire très élaborée quand j’étais jeune.

L’histoire de la musique classique s’est écrite autour d’un canon central composé de quelques compositeurs de génie qui ont écrit des chefs-d’œuvre. Mais en raison de siècles d’exclusion et de discrimination, ce canon a exclu les femmes et les minorités ethniques. Ces dernières années, il a été de plus en plus remis en question et une demande a été formulée pour une plus grande inclusion dans les programmes des concerts et des opéras. Quelle serait, selon vous, la solution ?

Lorsque nous pensons aux œuvres qui composent notre canon, je pense qu’il est important de réaliser pourquoi elles sont là. Bien sûr, la plupart d’entre elles sont de grandes œuvres. Certaines d’entre elles sont, franchement, les premières œuvres d’un certain type. Pas nécessairement géniales, mais simplement les premières ou les innovations de quelque chose. 

Je pense que la première chose à faire est de reconnaître que toutes ces œuvres sont là au prix et aux dépends d’autres œuvres. Je pense que la première étape consiste à mener une véritable enquête sur notre histoire ou à repenser notre histoire de la musique classique et de son évolution en incluant les minorités ethniques et les femmes. Nous concevons les fondements de notre art sur une histoire incomplète lorsque nous n’incluons pas les personnes qui ont influencé, voire enseigné, certains de nos compositeurs les plus importants ici aux États-Unis.

Par exemple, aux États-Unis, nous aimons rendre hommage à Antonin Dvořák pour avoir utilisé les negro spirituals et la musique folklorique afro-américaine dans sa propre musique et pour avoir encouragé les compositeurs américains à le faire. Mais nous oublions souvent les noms de ceux qui lui ont enseigné ces traditions, comme Harry T. Burley et Will Marion Cook, qui étaient célèbres à leur époque pour une bonne raison, parce qu’ils étaient d’excellents musiciens. Et malheureusement, l’histoire les a oubliés pour les raisons tragiques dont nous parlons aujourd’hui.

Je pense que les compositeurs d’origine africaine ont été présents sur tous les continents au fil du temps, probablement depuis, peut-être le 16e siècle, du moins qu’ils sont documentés. On ne peut donc pas me dire qu’il y a une histoire aussi élaborée et qu’il n’y a rien de plus à découvrir.

Dans l’enregistrement que vous avez sorti il y a quelques mois, vous avez choisi trois grands compositeurs afro-américains de générations différentes, William Grant Still, William Dawson et George Walker. Qu’est-ce qui vous a amené à choisir ces trois compositeurs et les trois pièces de l’album ? 

L’idée était de commencer par le commencement, avec des œuvres orchestrales fondamentales, les deux premières symphonies par des Américains de descendance africaine, essentiellement. Il n’existe aucun enregistrement de la symphonie de William Dawson par un chef d’orchestre ou un orchestre de descendance africaine. Il n’y a donc personne de la culture qui soit familier avec une grande partie de la musique en vrac et des références qu’elle contient et qui puisse la caractériser. Il n’y a pas non plus d’enregistrement de la William Grant Still Symphony par un grand orchestre avec une composante afro-américaine et/ou avec un chef d’orchestre afro-américain. 

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Le maestro Paul Freeman l’a enregistrée avec le Chicago Sinfonietta. Il est littéralement une sorte d’archétype sur lequel j’ai modelé ma carrière, il était un pionnier. Mais j’ai senti qu’il y avait encore du travail à faire, pas nécessairement pour le surpasser, mais simplement pour avoir une autre vision de la pièce. Je suis né en Caroline du Sud et une grande partie de la musique folklorique de cette symphonie est vernaculaire pour moi. 

Et puis en ce qui concerne la pièce de George Walker, j’ai l’impression qu’il a vraiment brisé un plafond de verre, en particulier à une époque où les compositeurs afro-américains étaient catalogués en n’écrivant qu’en fonction de la musique folklorique et dans une esthétique spécifique. 

L’année dernière, c’était le 100e anniversaire de la naissance de George Walker, mais à part quelques enregistrements et concerts, il n’a pas été très célébré alors qu’il est un compositeur majeur du 20e siècle.

Je pense que tout le monde devrait connaître George Walker. Il est triste de constater qu’en dehors de très petits cercles aux États-Unis la plupart des gens n’ont jamais entendu parler de lui. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous l’avons choisi pour cet album. En fait, la proposition initiale qui m’a été faite pour cet enregistrement était un album de toutes les œuvres de George Walker, parce que notre directeur général avait adoré sa musique et avait remarqué qu’il n’y avait pas beaucoup d’enregistrements de sa musique avec de grands orchestres.

Pensez-vous que, ces dernières années, des progrès ont été réalisés aux États-Unis en matière de programmation et d’enregistrement d’œuvres de compositeurs afro-américains ?  

Oui, on ne peut pas nier qu’il y a une augmentation de la quantité de musique de compositeurs de la diaspora africaine jouée. Il y a eu un changement dans l’industrie. Nous remarquons qu’il n’est plus toléré d’être excluant. Mais je pense aussi qu’il y a ceux qui sont altruistes et qui comprennent qu’il s’agit d’une esthétique et d’une porte complète que nous n’avons jamais ouverte à bien des égards. 

J’espère qu’en continuant à explorer de nombreux compositeurs de descendance africaine dans de nombreuses esthétiques, nous pourrons constater que nous avons manqué tant de choses. Par exemple, des compositeurs comme William Dawson ou William Grant Still ont mis l’accent sur la musique folklorique et la musique sacrée dans les traditions afro-américaines. Mais vous avez aussi Ulysses Kays ou George Walker, qui ont écrit dans un standard beaucoup plus académique, comme Aaron Copland. Et puis il y a Coleridge-Taylor Perkinson, nommé d’après Samuel Taylor-Coleridge, qui est en quelque sorte l’évolution suivante d’un William Dawson et d’un William Grant Still dans la mise en œuvre du jazz et qui était un compositeur vraiment innovant.

En explorant davantage, on voit qu’il n’y a pas que de la musique avec des éléments des spirituals et du jazz. Dans tous les genres, dans toutes les esthétiques auxquelles vous pouvez penser avec les compositeurs européens, les compositeurs de descendance africaine ont également écrit dans ces genres, et il y a tellement de belle musique à découvrir et à écouter.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes musiciens noirs qui veulent devenir chef d’orchestre ? 

Il est vraiment difficile d’être ce que l’on ne voit pas. Quand j’étais enfant, ou même quand j’ai décidé que je voulais être musicien, je ne voyais aucun chef d’orchestre noir. Je n’ai pas vu de violonistes professionnels noirs, je n’ai pas vu de gestionnaires de fonds spéculatifs noirs, je n’ai pas vu de médecins ou d’avocats noirs. Ce que je voyais dans mon quotidien, c’étaient des enseignants, peut-être des policiers, des sportifs professionnels, et des athlètes spéciaux. Cela semblait être les seules options pour moi. 

Ce n’est que lorsque j’ai eu un mentor qui me ressemblait que cela m’a semblé possible. Il se trouve que j’ai étudié le violon avec Leroy Sellers, qui a été l’un des deux musiciens noirs à intégrer le Charlotte Symphony Orchestra. Son soutien, le fait de le côtoyer, d’entendre ses histoires et qu’il me raconte les épreuves qu’il a traversées m’ont donné le courage de continuer. Il m’inspire encore à bien des égards, car lorsque je parle avec lui, tous ces compositeurs que nous découvrons, il a travaillé avec eux. 

Je dirais aux jeunes musiciens : « entourez-vous du village ». Nous avons la chance d’être à une époque où nous avons Zoom, FaceTime, Facebook et Instagram, et je me sens vraiment chanceux d’avoir beaucoup de collègues, dont certains que je n’ai rencontrés en personne que quelques fois. Mais nous interagissons en ligne, nous nous encourageons mutuellement et partageons nos expériences. 

Je conseille de faire des recherches approfondies sur votre histoire. Nous existons depuis si longtemps, et nous faisons cela au plus haut niveau depuis des siècles. Un regard sur l’histoire et sur ce que nous avons déjà fait peut être un réel encouragement. Ainsi je n’ai pas l’impression de faire quelque chose de nouveau. Je ne fais que reprendre le travail effectué par le Maestro Freeman. Et je me rappelle toujours que nous sommes en quelque sorte les premières générations. Donc, même si nous rencontrons beaucoup de résistance, ce n’est pas autant que ceux qui nous ont précédés, et nous traçons la voie pour ceux qui viendront après nous.